Uno de los modelos explicativos de la depresión infantil y adolescente es el modelo de la indefensión aprendida, (Seligman ).

Según el modelo de indefensión aprendida, el individuo con depresión presenta por un lado, expectativas de daño, es decir, espera que ocurra un evento aversivo o que no ocurra un evento deseado y expectativas de incontrolabilidad es decir, espera que ninguna respuesta de su repertorio conductual cambie la probabilidad de un evento o situación.

Sin embargo no todos los sujetos expuestos a situaciones incontrolables y con expectativas de incontrolabilidad desarrollan depresión, por lo que los autores reformularon el modelo original recurriendo a la teoría de las atribuciones que permiten explicar las diferencias individuales.

La atribución puede ser interna o externa. Si un estudiante y otras personas relevantes de su entorno, como, por ejemplo los compañeros de clase, no saben resolver un problema de matemáticas ( indefensión universal), el escolar atribuirá su fracaso a un factor externo, como la elevada dificultad de la tarea y no se resentirá su autoestima. En cambio, si no soluciona el ejercicio pero sus compañeros si (indefensión personal), atribuirá su fracaso a una causa interna, como, por ejemplo, un bajo nivel intelectual, debilitándose su autoestima.

Atribución global o especifica. Esta dimensión explica la generalización de la indefensión. Si un estudiante atribuye su suspenso en matemáticas a una causa general , como la falta de inteligencia , esperara suspender la mayoría de las asignaturas .Por el contrario si lo atribuye a un factor particular , como, por ejemplo , una dificultad especifica en el calculo, entonces pensara que puede aprobar el resto de las asignaturas.

La atribución estable o inextable. El mantenimiento de la indefensión se debe a esta dimensión. Si el escolar atribuye su fracaso a una causa estable como por ejemplo que no es inteligente, entonces juzgara que su falta de control sobre el rendimiento académico es permanente, mientras que si lo atribuye a un factor inestable, como haber dormido poco la víspera del examen, considera que su falta de control sobre la situación es pasajera.

El estilo atribucional predominante, de modo que atribuye sus fracasos a factores internos, globales y estables y sus éxitos a factores externos, específicos e inestables.

En el metaanálisis ( Kaslow y Gladstone) que se llevo a cabo con 28 trabajos originales que incluían 7.500 sujetos confirman las hipótesis de la teoría reformulada de la indefensión aprendida.

Los niveles mas elevados de síntomas depresivos se asociaban significativamente con atribuciones internas, globales y estables para los resultados negativos y externas especificas e inestables para los resultados positivos.